Корней Васильев в последний раз приезжал в деревню, когда ему было пятьдесят четыре года. Он был ещё в силе, в густых волосах у него не было седины. Двадцать лет тому назад он отбыл военную службу и вернулся с деньгами. Сначала завёл лавку, потом стал торговать скотиной. У него был каменный, крытый железом, дом. В нём жила старуха-мать, жена с двумя детьми (девочкой и мальчиком), племянник — немой сирота пятнадцати лет — и работник. Корней был женат дважды. Первая жена была больна и умерла без детей. Вторая жена — молодая здоровая, красивая — была дочерью вдовы из соседней деревни.