Исторический Кольхаас — кёлльнский купец. Две лошади были украдены у Кольхааса по приказу феодального юнкера фон Гюнтера. Кольхаас обращается к правосудию, протестуя против бандитизма юнкера, но суд оставляет его жалобу безосновательной.

Кольхаас пишет Гюнтеру угрожающее письмо, в котором заявляет, что отныне он является заклятым врагом юнкера и отомстит ему. Вскоре вокруг него сплачиваются недовольные феодалами люди, и борются за свои права. Личная месть превращается в политическую борьбу. Борьба Кольхааса длится восемь лет, пока король Пруссии, соблазнив его,  не заманивает его в Берлин и не казнит.