Действие новеллы происходит в 1812 году, во время русского похода Наполеона. Повествование ведётся от лица лейтенанта французской армии, впоследствии умершего от лихорадки в Греции. Лейтенант, только что окончивший офицерскую школу, прибывает к войскам накануне Бородинской битвы. Во главе роты он принимает участие в штурме Шевардинского редута и, уцелев в кровопролитном бою, принимает командование над всем отрядом как единственный офицер.
