Действие разворачивается в городской среде России конца XIX века, во время праздничного новогоднего обеда. Чины и ордена имеют вес в этом обществе, а о людях судят по внешним знакам отличия. Лев Пустяков стремится завоевать благосклонность хозяина дома и уважение окружающих, однако неожиданная встреча ставит его в неловкое положение. Сквозь призму иронии раскрываются тщеславие, трусость и зависимость от чужого мнения.
