Действие романа происходит во время Великой французской революции в конце 1799 года. В основе романа лежит один из эпизодов борьбы республиканских войск с шуанами, во главе которых стояли дворяне — сторонники короля и католические священники.
В книге автору удалось соединить воедино романтику и действительность, историю и вымысел. Бальзак в ней точно охарактеризовал и раскрыл причины возникшего во Франции мятежа. Показал, почему роялистам удалось повести за собой местное крестьянское население, осветил контрреволюционную сущность церковников, описал особенности тактики мятежников.
В конце книги автор приводит читателя к мысли о неизбежности победы республиканцев над восставшими.
«Шуаны» — книга необычная. Белые и синие, роялисты и республиканцы сражаются в ней с яростным ожесточением и «убивают друг друга, как убивают зайцев».
