Повесть входит в цикл Бальзака «Человеческая комедия», в раздел «Сцены частной жизни». В центре сюжета — загадочная и уважаемая госпожа Фирмиани, вокруг которой распространяются противоречивые слухи. Когда молодой дворянин Октав де Камий оказывается разорённым, общество обвиняет в этом её. Бальзак показывает, как сплетни и предрассудки искажают правду, противопоставляя поверхностное мнение подлинной добродетели.
